C’est un petit détail qui a une grande importance pour les joueurs de golf : des centaines de petits trous (des alvéoles) sont creusés à la surface des balles. Ce n’est pas pour faire joli, ni pour les différencier des balles de tennis de table ! Mais bien pour les envoyer plus loin. En effet, une balle alvéolée peut parcourir deux fois plus de distance dans l’air qu’une balle lisse. Par quel miracle ?

Il faut se tourner vers la physique, et plus précisément la mécanique des fluides, pour obtenir la réponse. Une balle de golf lutte contre deux forces : la gravité (qui la ramène vers le sol) et la résistance à l’air (qui la freine et limite la distance parcourue).

A priori, plus une surface est lisse, plus elle va pénétrer facilement dans l’air. Les alvéoles augmentent donc la résistance à l’air. Mais cet effet négatif est largement compensé par deux effets positifs : la réduction de la traînée et la portance !

En effet, les alvéoles créent une multitude de turbulences à la surface de la balle et l’entourent d’une couche d’air "perturbé". On diminue ainsi la force qui "tire" la balle vers l’arrière (la traînée) et on augmente la force qui pousse la balle vers le haut et la maintient plus longtemps en l’air (la portance).

Résultat : on multiplie par deux la distance parcourue !

Une drôle de découverte

Aux débuts du golf, tout le monde pensait qu’une balle lisse pénétrait plus facilement dans l’air et donc, parcourait plus de distance. Mais les joueurs se sont vite rendu compte que leurs vieilles balles, usées et abîmées par les chocs, allaient plus loin que les neuves ! Au début du XXe siècle, l’ingénieur anglais William Taylor s’est penché sur cette curiosité et après de nombreux tests aérodynamiques, a inventé la balle alvéolée telle qu’on la connaît aujourd’hui. Le règlement permet entre 250 et 450 alévéoles par balle selon les modèles mais la plupart en comptent 336

PHOTOS : © ADOBE FIREFLY

Article paru dans Sporteen N°33 (Avril - Mai 26)